Le groupe, fondé en 2001 par Sami Nasseem, s’inscrit dans la lignée du maître Mounir Bashir (1930-1997), l’émir du oud, ce sultan des instruments de musique arabe cantonné traditionnellement dans un rôle d'accompagnement. L’illustre musicien irakien est le premier à avoir fait du luth oriental un instrument de récital, soliste à part entière, prenant exemple sur la musique classique européenne qu’il a étudiée à Budapest auprès de Zoltán Kodály (1882-1967). Ce compositeur et ethnomusicologue s’intéressait grandement aux traditions musicales de son pays et était préoccupé par l’élaboration d’un « style national » de musique hongroise. Préoccupation qui ne sera pas sans influence sur Mounir Bashir, qui lui aussi a travaillé à la construction d’une « culture nationale » irakienne, notamment face à l’hégémonie de la chanson égyptienne. Nombre de jeunes joueurs de luth du monde arabe suivront son exemple d’oudiste soliste.

Son compatriote Sami Nasseem, né en 1966 dans le sud de l’Irak et auteur d’ouvrages sur l’apprentissage du oud, a fondé sa troupe non seulement pour perpétuer l’héritage du maître mais aussi pour en pousser les limites en innovant encore. Quel meilleur hommage rendu au prestigieux compositeur et improvisateur que de poursuivre l’œuvre de rénovation ? La Troupe de Bagdad rassemble ainsi, autour de Sami Nasseem, six oudistes qui se lancent ensemble dans des chorus intenses. Leur jeu se développe autour d’une série méditative ou tumultueuse de taqsîms, des solos instrumentaux improvisés tout au long d’un maqâm, mode musical arabe. Récompensé par plusieurs institutions musicales arabes, Sami Nasseem est considéré comme le premier musicien du monde arabe à avoir instauré un jeu collectif du luth. Une percussion soutient parfois les ouds enflammés de la Troupe de Bagdad, pour qui la maîtrise technique n’est rien sans une grande érudition du luth, un sens aigu de l’improvisation, un art de l’accord parfait qui maintient l’auditeur sous tension avant de le libérer dans une satisfaction sereine.