Cinéaste de la proximité et de l’immédiateté, empruntant une démarche minimaliste à la manière d’un Pialat, il choisit souvent de travailler avec des acteurs non professionnels. Depuis L’Amour en 1989, suivi de Sabine en 1992, il filme l’adolescence et la jeunesse avec un sens aigu de l’observation, sans tricherie ni chantage à l’émotion. En 1995 il tourne pour la télévision Muriel fait le désespoir de ses parents, et en 1996 Mes 17 ans. Cette même année, il réalise pour la journée mondiale de lutte contre le sida Tout n’est pas en noir un court métrage pour le film collectif L’Amour est à réinventer. En 1998, il pénètre pour la première fois dans une famille maghrébine, avec Les Etrangers. Puis en 1999, il s’inspire du roman de Soraya Nini pour son film Ils disent que je suis une beurette, avant de réaliser Samia. En 2001, il réalise Grégoire peut mieux faire, co-écrit de nouveau avec Soraya Nini.