On suppose que l'écriture alphabétique, élaborée en Syrie dans la seconde moitié du IIe millénaire, en s'inspirant de diverses écritures de la région, s'est rapidement diffusée en Iraq et en Arabie. Elle a donné naissance à un alphabet arabique qui comporte plusieurs variantes régionales.

L'alphabet sudarabique, composé de 29 consonnes, fait l'objet de longs tâtonnements aux IXe-VIIIe siàcles av. J.-C., puis se fixe définitivement vers le VIIe siècle sous l'influence sabéenne. De même, après une longue évolution, la préférence pour le sens droite-gauche finit par s'imposer.

L'alphabet sudarabique est encore utilisé après l'avènement de l'Islam au Yémen. Il ne survit plus, de nos jours, que dans l'écriture éthiopienne qui en est dérivée.