DESTINS COMMERCIAUX ET POLITIQUES

Un événement majeur se produit en 30 av. J.-C. : Rome s'empare de l’Égypte et contrôle ainsi toute la Méditerranée orientale. Rien d'étonnant à ce qu'elle tente aussitôt de contrôler le trafic qui y aboutit, et de lancer de nombreuses expéditions qui ouvrent la voie à des liaisons régulières vers l'Arabie et l'Inde. Les commerçants alexandrins ou syriens fréquentent alors les ports de l'océan Indien : Aden, Qâni et Samâr.

Cette nouvelle géographie des routes n'est pas sans conséquence sur l'économie locale. On suppose que les États servant de relais au commerce caravanier, Maïn et Qatabân, voient leurs ressources diminuer. À l'inverse, le Hadramawt, avec sa longue façade maritime s'enrichit et construit même une flotte. Des produits de luxe, de l'orfèvrerie, des verres et des tissus arrivent à Shabwa et sont copiés dans toute sa région (wâdî Dura).

Cet enrichissement du Hadramawt explique en partie sa montée en puissance au IIe et au début du IIIe siècle. Shabwa est alors une ville prospère qui s'orne de temples et de hautes maisons ; le palais royal, détruit par les Sabéens vers 230, est reconstruit et magnifiquement décoré de fresques et de sculptures. La ville disparaît au Ve siècle.

Chapiteau d'un pilier Shabwa, Palais Royal, milieu du IIIe siècle ap. J.-C.
Calcaire, H.209 cm
Musée national d'Aden
Le style et l'iconographe du chapiteau sont composites : les griffons ont des parallèles dans l'art parthe, les rinceaux sont proches d'exemple hellénistiques, la forme du chapiteau rappelle les stèles sudarabiques. Il est probable qu'ils ont été sculptés lors de la reconstruction du palais royal qui eut lieu peu de temps après l'incendie de 230 ap J.-C.