Allié un temps aux Sabéens au début du VIIe siècle av. J.-C., le Hadramawt retrouve son autonomie. Son essor repose autant sur la mise en valeur des affluents bien arrosés du wâdî Hadramawt que sur la récolte et le commerce des aromates.

La civilisation du Hadramawt repose sur un substrat dont on commence à peine à connaître l'originalité. L' architecture de brique et la céramique peinte de Raybûn constituent les premiers témoins de cette culture des XIIe-IXe siècles av. J.C.. Puis apparaissent des traits communs à la civilisation sudarabique : une architecture de pierre et de bois, des temples à salles hypostyles aux motifs de panneaux encastrés, des maisons à étages, des coupes et des vases carénés à enduit rouge, des brûle-parfums en calcaire, etc.

Shabwa s'impose peu à peu comme capitale de la région. En aménageant des passes, la ville contrôle les wâdîs voisins. Puis elle étend sa domination, à l'ouest vers le désert de Sabaatayn, à l'est vers le Mahra, et au sud vers l'océan Indien : elle dispose ainsi d'une double façade, terrestre et maritime. Elle sert alors de tête de pont aux caravanes partant vers la Méditerranée et s'associe probablement à Maïn dans le commerce de l'encens. Mais curieusement aucune inscription ne mentionne cette activité. Les premiers rois de Shabwa construisent une vaste enceinte, un premier palais royal et un temple dédié à Sayin.